留學美國的女研究生梅燕，為完成一篇關于孔子的博士論文，回到南方某城市。到機場迎接她的，是某報社的記者端木。端木與梅燕素昧平生，對她卻大獻殷勤，得知梅燕正在研究孔子，端木大言不慚：那老頭兒，我認識。這一切，讓生性清高矜持的梅燕很不適應。在賓館中，梅燕開始開始閱讀有關孔子童年的文獻。  春秋末年，禮崩樂壞，戰亂頻仍。在魯國，幼年孔子家境貧寒，和母親相依為命。一次，他和幾個小朋友玩耍時誤入祭祀場地，目睹出征前祭祀儀式以及對死亡將領的安葬儀式，震驚憂傷。他自做祭品練習亡靈安葬禮儀，遭到小伙伴的恥笑。不久，魯國遭到齊國入侵，小孔子和母親奔波流離……  十七歲時，母親病逝，孔子為盡孝道，披麻戴孝，將母親的棺材放在路邊，跪地懇求路人幫助尋找父親的墓地。