李鴻章來到日本，伊藤博文要求清國割讓遼東、臺灣、澎湖等地，賠款三億。條件之苛刻，令李鴻章恕不可遏，初次交鋒，雙方不歡而散。 消息傳到國內，群情激憤，翁同龢諸人嚷嚷與日再戰；張之洞則與英領事密商，欲將臺灣租借給英國，卻被拒絕。 光緒來到新落成的頤和園，欲就對日和約討得懿旨，卻被慈禧搪塞過去，拒不表態。 李鴻章與伊藤博文的談判變成了爭吵，事關國家重大利益，誰也不肯讓步。在回使館的路上，李鴻章遭到刺殺。 日方一面對李被刺深表歉意，一面威逼請清廷讓步，向我山海關大舉增兵。為保住京城，光緒密電李鴻章接受日方條件。 萬般悲苦，李鴻章不甘卻又無奈地在《馬關條約》上簽下了自己的名字。