北宋開寶九年，一場隱藏在歷史塵埃中讓人難以觸及真相的宮廷政變，改寫了襄正王的一生，也為秦香蓮和陳世美多舛的命運埋下禍根……

十五年后，古城均州再次上演一出血雨腥風的奪位之戰。世子趙鈺為登上權力頂峰，不惜雇兇弒父。然而那枚至關重要的翠玉扳指，卻陰差陽錯落入小陳景龍手中，趙鈺發動爪牙四處搜尋，毫無頭緒……

與此同時，秦陳兩家積怨爆發，秦父勾結龐文扳倒陳父，成為書院院正，陳恂卻含冤辭世，秦陳兩人自此別離。陳母讓陳景龍更名陳世美，他自小便有了當大官、報大仇的宿愿，發奮讀書，成為學富五車的窮書生，而秦香蓮卻得以像一個大家閨秀般長大成人。

成年后的秦香蓮知書達禮、亭亭玉立。秦父一心想為她尋覓一位乘龍快婿，卻沒一個能入秦香蓮的眼。龐文之子、不學無術的龐虎心生歹念，要強奸秦香蓮的丫鬟小巧。秦香蓮臨危救難，卻反身陷險情，最終劃傷龐虎臉頰，帶著小巧逃跑。龐虎怒極，強行上秦府提親，若秦家不就范，他就要火燒翰軒書院。

龐虎要把生米煮成熟飯，秦香蓮寧死不從。小姐失蹤，秦府上下一片慌亂，秦父帶人上龐府尋覓愛女，卻四處查無蹤跡。原來秦香蓮已落入漢水之中……

陳世美與母親在漢水下游居住，此時正在發奮讀書備考翰軒書院。他來到漢水畔讀書，遇見順流而下的秦香蓮。