鴉片戰爭失敗后，兩廣大旱，哀鴻遍野，大批失去土地的農民、破產商人、野心勃勃的冒險家們紛紛來到天府之國的自貢，一座特殊的手工業城市，一座散發著金錢氣息、充滿各種發財機遇的、鹽的城市——自流井。 生長在浙江錢塘的青年吳冀鵬，因經商的父親在一次運鹽生意中，被小人陷害，運鹽的船只和人都沉入江底，為還清一萬兩的賠付，錢塘鹽務分司的孫大人強迫吳冀鵬的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵債，忍無可忍的吳冀鵬刺死了剛從窯子里鬼混出來的孫大人，為了躲避官府的通緝，他帶著疏影和疏影的弟弟阿福前往自流井，準備投奔在那兒投資打鹽井的舅舅。 自流井最大鹽商劉天佑堂老爺身亡，其子劉子樵被叔伯們逼迫著要分家產，家族里人心躁動。