十一月，周恩來保健醫生卞志強、張佐良向中央匯報了周恩來的病情。要求周恩來減輕工作。毛澤東在報告上批字：應當休息、節勞，不可大意。但周恩來沒有減輕工作的意向，他說我只有八個字：鞠躬盡瘁，死而后已。

周恩來的病情日益加重，為協助周恩來主持國家的正常工作，毛澤東下決心讓鄧小平恢復工作，擔任國務院副總理一職。鄧小平在回京前特意前往井岡山、會昌、瑞金、景德鎮等地了解當地的情況，為日后工作打下了基礎。一九七三年元旦，周恩來的病情更加嚴重，但仍舊沒有停下手中的工作，二月十五日，周恩來與再次飛抵北京的基辛格進行會談，談論建立聯絡處等具體問題。