蔣介石在臺灣逝世，正在杭州休假的毛澤東得知后感到非常傷感。三月六日，周恩來被發現大腸內近肝部有一個核桃大的腫瘤。周恩來醫療組擴大，由吳階平任組長。九月二十日，周恩來進行第四次大手術。在這之前，周恩來就已經明白自己已經無法徹底救治成功。   

手術完成之后，周恩來特地與鄧小平進行了一番談話。周恩來向鄧穎超交代了后事，自己死后，想要將骨灰撒向神州大地。