周恩來住院期間，讓大家別再叫他總理，他說：我躺在這里，已經不能為國家為人民工作了，不做事了，不能叫總理。為了能讓周恩來入睡，醫生給他打安眠藥。藥效過了，周恩來還是疼得睡不著，他自己提出，想要通過聽音樂來分散注意力，幫助入眠。一九七六年一月八日上午，周恩來逝世，終年七十八歲。   

一月十一日，周恩來遺體由鄧穎超等護送，到八寶山革命公墓進行火化。沿途百萬群眾自發送別。在聯合國安理會上，會議主席提議，全體代表起立，向周恩來默哀。聯合國大廈下半旗致哀。   

一九七六年二月二十一日，幾乎與四年前同一時間，尼克松夫婦應邀訪華。尼克松雖然已經卸任總統職位，毛澤東還是給予了其總統的禮遇，并親切會見了他。一九七六年清明節，人民懷念敬愛的周總理，到天安門廣場敬獻花圈，表達對周恩來的懷念，和對禍國殃民的四人幫的憤慨。以江青為首的四人幫，對全國人民自發舉行的各種悼念周恩來的活動百般阻撓，竭力壓制，激起人民群眾的強烈不滿。   

一九七六年五月二十七日晚，重病纏身的毛澤東會見了巴基斯坦總理阿里布托，這是毛澤東生前最后一次會見外國貴賓。隨著周恩來、朱德等眾多曾經的同志與世長辭之后，毛澤東非常傷感，想要回韶山去看看。