十二月二十六日，美國政府通過巴基斯坦駐美國大使希拉里向中國表達同意接受中國邀請，準備在北京舉行高級會談，討論包括臺灣問題在內的存在于中美之間的各種各樣的問題。下放在內蒙的，周恩來的侄女周秉建參軍，到北京軍區參軍訓練，并來看望周恩來。周恩來讓其脫下軍裝回內蒙插隊。一九七一年一月，陳毅被確診為結腸癌，周恩來指示醫院全力救治，并一直過問陳毅的治療情況。

毛澤東做出邀請美國國家乒乓球隊訪華的決定。根據毛澤東的決策，周恩來精心導演了一幕震動世界的“小球轉動大球”的乒乓外交事件。這在中美關系沉重的車輪上，巧妙而又有力地推了一把。